神農炎帝的主要功績在農業(yè)。人類社會有了農耕，才能創(chuàng)造文明。長江流域是農業(yè)文明、特別是稻作農業(yè)文明的發(fā)源地。

在歷史文獻中，《逸周書》較早出現(xiàn)了“神農”二字?！兑葜軙酚涊d神農時“天雨粟”，這句話近乎神話。但是，這是人類早期的童年的記憶。隨著風雨飄浮而來的種子，在合適的氣候與土壤條件下生根發(fā)芽，以神農為代表的先民模仿而發(fā)明了種植業(yè)?！豆茏印ば蝿萁狻酚涊d：“神農教耕，生谷以致民利。”與其他人不同的是，神農是一個對農業(yè)特別有悟性的人，所以《竹書紀年》記載神農“三日而能言，七日而齒具，三歲而知稼穡?！睘榱颂岣呱a力，神農發(fā)明了耒耜等農具。為了擴大人們的生活環(huán)境，神農炎帝發(fā)明了水井技術。為發(fā)展農業(yè)經濟，神農炎帝教民“日中為市”，從此有了商貿。為了保證人們身體健康，神農發(fā)明了醫(yī)藥。

神農炎帝傳說可以以考古作為佐證?？脊殴ぷ髡咴诰嘟窦s5000年的京山屈家?guī)X、天門石家河、襄陽有雕龍碑等地發(fā)現(xiàn)了一些古遺址，這幾個考古遺址都在史書記載的隨州厲山周圍。厲山又稱烈山。先秦的《國語》記載了烈山氏及其兒子柱從事農業(yè)的事跡。烈山氏族就是炎帝部落?？脊虐l(fā)現(xiàn)的谷物、工具，是先民從事農業(yè)的最好實證。

農業(yè)使人們定居，穩(wěn)定地創(chuàng)造文化。正因為神農炎帝在長江流域創(chuàng)造了早期的農業(yè)文明，才使得沿江各地把神農炎帝當農神，把與農業(yè)相關的各種發(fā)明都歸功于神農，世代頂禮膜拜。